O chocolate fino encontrou um nicho de alta qualidade nas fazendas de cacau férteis do Equador. O pequeno país domina mais de metade do mercado para o excepcional feijão Cacao Arriba Fino de Aroma, e sua influência está apenas começando a emergir. Mas há mais nessa história de sucesso do que a qualidade do cacau equatoriano: são os pequenos produtores de cacau, e sua paixão pelo produto bruto, que estão revitalizando o mercado de dentro para fora.
Na última década, o Equador voltou ao mapa mundial do chocolate. Sim, existe um mapa de chocolate. — e consiste principalmente em alguns países produzindo o feijão de cacau cru, e o resto do mundo (principalmente o Ocidente) devorá-lo na forma de uma doce, doce barra de chocolate. Mas vamos traçar um pouco e ousar nossa declaração sobre o posicionamento do Equador ao longo deste mapa: hoje, seria no epicentro. Como o mundo anseia mais do Fino de Aroma para produtos gourmet, o Equador subiu ao topo como exportador principal desta variedade de cacau.
As implicações econômicas positivas deste boom de cacau são óbvias, mas também vale a pena falar sobre o efeito da onda sobre a cultura equatoriana e o orgulho nacional. Os hqs de chocolate agora captaram o interesse de viajantes que querem provar o ouro preto do Equador tanto quanto eles querem ver a dança de acasalamento dos pezinhos azuis ou ficar na linha do equador. Para os equatorianos, isto tornou-se uma fonte de orgulho. Orgulho pelo produto em si, e pela posição geográfica única do país, proporcionando o solo rico para promover seu crescimento.
HISTÓRIA BREVE DE CACAO EM ECUADOR
Até recentemente, pensava-se que o cacau se originava no México. Um estudo arqueológico de 2006 contradisse esta crença comum quando pequenos restos de cacau foram encontrados em cerâmica na província amazônica do Equador de Zamora-Chinchipe. Este achado sugere que a colheita e o consumo de grãos de cacau remontam a mais de 5.000 anos atrás, mais do que qualquer outro lugar do mundo. Historicamente, muitas fazendas de cacau estavam localizadas em cima do rio Guayas, de modo que os grãos nativos do país passaram a ser chamados de ‘Arriba’ (significando ‘up’) ou ‘Nacional’. Os fatores do mercado externo geraram dois significativos booms de cacau, um de 1779-1842, e outro de 1895-1913, durante o qual o país gozava da distinção de exportador primário. Mas, embora o mercado tenha impulsionado sua atividade e demanda em mudança, uma coisa tem permanecido constante para o feijão fino do Equador: um clima equatorial e um solo rico e fértil alimentado por vulcões, selvas e ecossistemas coexistentes.
DEMANDA DO COCOLATO DE ESPECIARIA ECODÓRIA
Resumindo, o mercado de cacau equatoriano tem sido historicamente caracterizado como tal: Equador fornece mais de 60% do melhor cacau do mundo ("fino de aroma"), enquanto Europa, Ásia e América do Norte fornecem o ofício para refino. Estas regiões controlam a indústria de chocolate gourmet, que depende desta cultura crua para um produto elegante com um perfil de sabor distinto. Fino de Aroma beans representam apenas 5% da produção mundial de cacau, e o Equador controla mais da metade disso, o que significa que o país está jogando suas cartas direito — no topo, e muito à frente de concorrentes regionais, como Venezuela, Panamá e México.
Então, por que Fino de Aroma é tão procurado? Os produtores de chocolate gourmet e especial destacam sua pureza, sabor e fragrância como essenciais para elevar a qualidade de um produto acabado. Os grãos de cacau refletem os sabores e aromas dos arredores de sua fazenda, e os abundantes recursos naturais do Equador têm transmitido sua riqueza para a cultura. O fino feijão equatoriano é caracterizado por uma combinação de sabores, incluindo: cerejas, passas, bagas, citrinos, nozes, caramelo, mel, cana-de-açúcar, amêndoas, amendoim, e uma variedade de flores. E porque cada feijão carrega um perfil de sabor diferente (dependendo de onde eles foram cultivados), o aroma e produto acabado são deliciosamente complexos.
Chocolatiers em todo o mundo dão crédito ao terreno e biodiversidade do Equador pela riqueza de seu cacau — E querem mais. A qualidade do cacau do Equador está indissociavelmente ligada à dotação natural do país, que inclui solo vulcânico rico em minerais e um clima tropical equatorial. Pegue o mesmo feijão de cacau exato e plantá-lo em qualquer outro lugar do mundo, e não será nutrido da mesma forma (e certamente não será tão delicioso) como nesta jóia de um país. Agora, na lista de todos os chocolates respeitáveis, o Equador tem alguns produtos refinados de chocolate, o resultado de um próspero mercado local.
UMA HISTÓRIA DE SUCESSO
Equatorianos — especialmente os agricultores — não estão reconhecendo esta fama como algo da década recente. Eles veem o cacau como parte integrante da história do país, e o Equador como a origem do caso de amor do mundo com chocolate. É esse orgulho que reacendeu o mercado de chocolate especializado local, tornando possível encontrar o melhor produto do Equador tão facilmente em Quito quanto você faria na Suíça. E a única coisa mais fina do que o produto é a capacidade do Equador de acomodar a demanda externa do produto bruto, enquanto esculpi um lugar especial para ele em casa — onde esteve o tempo todo.
Santiago Peralta e Carla Barbotó, fabricantes equatorianos de chocolate e fundadores da Pacari, queriam virar a tendência de exportação sobre sua cabeça. Sabiam que era valioso ser o principal fornecedor mundial de cacau cru, mas achavam inaceitável que ninguém no país soubesse fazer chocolate. Juntos, o casal desenvolveu um modelo de negócio de comércio justo que honrou os agricultores de cacau equatorianos cujas mãos são as primeiras a tocar na mercadoria valorizada. Seus bares também são fundidos com as melhores frutas, ervas e flores do Equador, emparelhando o belo cacau com outros sabores icônicos na região. O sucesso da empresa tem contribuído para que a produção de cacau se torne uma fonte sustentável de renda para os agricultores, e tem motivado os agricultores de outras culturas a aderirem ao mercado de cacau. Aqui é onde a história de origem do chocolate vem círculo completo.
Pacari significa "natureza" ou "despertar" em Quechua, e o nome resume o principal objetivo do negócio: contar a história do Equador de chocolate, fazendo o seu próprio. Quando esses empresários começaram a trabalhar com agricultores locais, eles começaram a entender os laços profundos que tinham com a terra e o processo agrícola. Esta relação, ou o conceito de terruño, está embutido no ethos de Pacari e se manifesta em seus produtos refinados de várias regiões de cacau, como Esmeraldas, Manabí e Los Ríos. Agora a empresa é conhecida não só por suas barras de chocolate premiado, mas por seu modelo de negócio alternativo que rapidamente ganhou um a seguir. Depois do sucesso da Pacari, outras empresas equatorianas começaram a experimentar seu próprio chocolate, e até mesmo empresas estrangeiras começaram a produzir seus bares no país.
O processo de fazer chocolate, e onde você pode testemunhar.
Enquanto o sabor e a qualidade dos grãos de cacau em todo o mundo são variáveis, há uma constante: o processo de transformá-lo em chocolate. As árvores de cacau carregam vagens que carregam aproximadamente 40-50 grãos de cacau cada. Os feijões são embalados firmemente na vagem e rodeados por uma polpa doce, frutada que contrasta o sabor cru, amargo do feijão de cacau cru. Uma vez que os grãos são retirados das vagens, eles são armazenados em caixas de madeira e cobertos com folhas para o processo de fermentação. Após uma semana de sabor em desenvolvimento, os grãos são secos, torrados e descascados. As pontas são transformadas em um líquido, misturado com manteiga de cacau e açúcar de cana sobre um fogo até derreter juntos. O artesanato equatoriano também faz uso minucioso da árvore de cacau e da vagem; a polpa, a folha e a manteiga são atribuídas inúmeras propriedades medicinais, e coletadas para uso futuro.
Se você está visitando o Equador, você tem este terceiro boom de cacau para agradecer pela possibilidade de testemunhar este processo em primeira mão. À medida que cresce o mercado de chocolate especializado do país, cada vez mais agricultores estão abrindo suas portas para visitantes locais e estrangeiros que estão curiosos sobre como esta valiosa colheita vai de vagem em bar — e na sua boca. Takiri oferece uma experiência única na floresta de nuvens de Mindo, onde você pode visitar uma pequena fazenda de cacau, participar de uma divertida degustação de chocolate e desfrutar de um almoço inspirado em chocolate. É uma turnê única que o deixa intimamente engajado com o processo de fabricação de chocolate, enquanto também apoia o mercado doméstico. E esse pode ser o maior empate — como você vê, cheira, sente e prova a história viva de cacau no Equador, você também vai fazer parte dela!
